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이원재 기사등록일 :
인구 26만명선 무너진 경주시, 소멸위기 극복 위한 극약처방 나섰다

1997년 경주시의 인구는 29만2173명이었다. 경주시와 월성군이 통합되면서 정점을 찍었다. 도농통합의 효과는 인구 증가에 영향을 미치지 못했다. 결국 2000년 28만9944명으로 감소했고 2010년에는 26만7098명으로 줄었다. 그러다가 2015년 말 25만9686명이 되면서 26만명 선이 붕괴됐다.

■ 저출산, 대도시 인구유출 중소도시의 공통 문제

지난해 말 경주의 인구수는 25만6864명이다. 그동안 경주시는 2020년 인구 30만명 회복을 목표로 온갖 정책을 추진했지만 결국 그 꿈을 이루기에는 요원한 상황이 됐다. 더구나 최근 10년간 경주를 떠난 인구는 35만9111명으로 들어온 인구 34만3012명보다 1만6099명이 많았다. 이처럼 순유출 현상이 심화되고 있는 현실에서 극약처방이 없는 한 인구 증가에 대한 기대는 쉽게 달성되지 못할 수도 있다는 위기감이 있다.

이같이 경주시의 인구가 지속적으로 감소하는 원인은 우리나라 모든 종소도시가 품고 있는 문제점과 동일하다. 저출산, 대도시로의 인구 유출이 가장 심각한 원인이다. 결국 열악한 정주여건과 교육환경, 일자리 부족 등이 인구 유출을 부추겼다.
중앙대학교 마강래 교수는 “저출산·고령화 저성장 추세로 인해 2040년에 전국 지방자치단체 중 30%는 1995년 대비 인구가 절반으로 떨어져 사실상 기능상실 상태에 빠질 것으로 예측되며 그 중 절대다수(96%)가 지방 중소도시”라며 “지방의 쇠퇴는 해당 지역만의 문제로 끝나지 않고 온 나라가 골머리를 썩일 것”이라고 전망했다.

■정주여건 개선, 교육기반 구축이 핵심과제

경주는 비상을 걸었다. 인구가 이렇게 차츰차츰 줄어들 경우 소멸위기 도시라는 오명에서 벗어나기 힘들지도 모른다는 절박감 때문이다. 물론 적은 인구에 고소득이 보장되는 좋은 일자리가 넘친다면 이상적인 도시가 될 수 있겠지만 그것도 당장은 쉽지 않은 편이다.

경주시는 인구 증가를 위해 가장 먼저 우수한 교육기반 구축에 역점을 두기로 했다. 교육환경이 개선되면 청소년 인구의 유입이 가능할 것이라고 본 것이다.

교육기반 구축을 위해 경주시는 고등학교 평준화 정책을 통한 지역 간 고등학교 수준 차이 완화, 내년 감포 마에스트고 신설 등 특목고 설립을 통한 우수한 교육여건 마련 등을 준비하고 있다. 고등학교 비평준화 지역인 경주시는 고교 입시 준비로 인한 학습부담과 입시 경쟁일 과열된 상태고 한수원 본사 이전 약속사업 중 하나인 자사고 설립이 정부의 불허 결정으로 최종 무산된 바 있다.

■기업유치, 일자리 창출로 인구 불러 모은다

경주시는 또 기업유치와 일자리 확대를 통한 경제활동 인구의 유입을 노리고 있다. 경주시의 특화산업을 육성하고 기업하기 좋은 인프라 구축 등에 집중하고 있는 것이다.

경주시가 지역의 특화 산업으로 보고 육성하는 분야는 IT산업과 신소재 글로벌 첨단산업 클러스터 육성이다. 이것은 전반적인 산업환경 변화를 반영해 쇠퇴하고 있는 산업이 아닌 장래가 밝은 산업 육성으로 경주시 산업단지를 장기적으로 운영 활성화 하겠다는 복안이다.

그리고 기업이 필요로 하는 전문 기술인 사전 양성으로 인적 인프라 확충, 공단 진·출입로, 인도정비 등과 대규모 투자기업 특별지원액 상한선폐지, 중소기업 운전자금 이자 보전율 확대(2%-3%) 등을 통해 전국최고수준의 획기적인 투자유치 인센티브제공으로 기업하기 좋은 도시로 키워나가고 있다.

민간부문의 청년 일자리 창출을 위해 양질의 일자리 경험 기회 제공 확대를 통해 민간 부문에서 청년을 고용하도록 유인하고 있다.

인구가 줄어드는 자연적 요인 중 하나인 저출산 문제를 해결하기 위해서도 발벗고 나섰다. 양육하고 결혼하기 좋은 환경을 만든다면 출산율이 증가할 것이라는 예상을 했던 것이다. 이를 위해 혼인지원 정책 확대, 24시간영유아야간진료센터개소, 공동육아나눔터개소, 미혼남녀 만남주선(커플매칭), 공공기관 무료 또는 저비용 예식장 제공 등 결혼 비용 경감 지원, 체면 차리기와 같은 고비용 결혼문화 개선을 위한 작은 결혼식 캠페인 추진, 작은 결혼식을 위한 양질의 결혼 전문업체(사회적 기업) 양성 등의 정책을 펴고 있다.

■출산 친화도시 경주 만들기 다양한 정책 추진

또 출산친화적 직장 문화 조성을 위해 임산부 당직 근무 면제, 육아휴직자 희망 부서 배치 등 전체 인구를 대상으로 출산 및 가족 친화 인식개선 사업 확대해 나가고 있다.
정주여건 개선은 필수적이다. 경주시는 환경정비를 통한 살기 좋은 도시 만들기에 부심하고 있다. 이를 위해 ‘시민의 숲’ 황성공원의 보존기반을 마련하고 아름다운 야간경관조명 설치, 사계절 ‘아름다운 우리동네 만들기’ 사업 추진, 시민주도 도시환경개선, 쓰레기상습투기 지역 게릴라 가드닝, 도시 정체성과 조화되는 경관 조성제도 마련, 총괄건축가제 도입, 옥외광고물 사전 경유제 시행, 전선지중화로 도심 경관 개선 등을 집중 추진하고 있다.

경주는 은퇴 이후 정착하고 싶은 도시 1위로 꼽힌다. 그만큼 경주가 가진 기존의 문화역사 유적 인프라가 많기 때문이다. 따라서 경주의 역사·문화예술 활성화를 통해 경주시민이 지역 자부심을 갖게 하는 데 집중하고 있다. 이 정책은 결국 유출 인구를 최대한 차단하겠다는 목표와 맥을 같이 한다.

삼국유사에 신라의 전성기에는 수도 경주에 17만8936호가 살았다고 기록하고 있다. 1호에 약 4~5명의 가족이 살았다면 대략 80만명의 인구로 추정할 수 있다. 고대 전성기의 경주가 가졌던 영화를 되살리기 위한 경주시의 노력을 치열하다.